İlk başta beyaz oyuncular oynuyordu, o ülkede bu oyunu sonra yavaş yavaş siyahi oyuncular dahil olmaya başladı bu renkli lige. Uzun yıllar yabancı oyunculara gözünü kapattı NBA. Ardından birkaç iyi Avrupalı gelmeye başladı. Drazen Petrovic’i gören NBA gözünü iyice Avrupa piyasasına çevirmeye başladı. Bu Avrupalıların, savunmaları çok iyi olmasa da fundemental’ları, pas yetenekleri  ve şut isabetleri bakımından  kendilerini iyice sevdirmeye başladı Avrupalı oyuncular. Eğer NBA’de gelmiş geçmiş en iyi Avrupalı şutör kim? Derseniz, birazdan onu tanıyacaksınız.

Yaşamının Zor Yılları

1977 yılında Yugoslavya Federal Cumhuriyeti’nin, Zagreb şehrinde doğdu. 16 yaşına kadar bu şehirde yaşamını sürdüren Peja, Yugoslavya’da çıkan savaş nedeniyle 1993 yılında ailesi ile birlikte Yunanistan’a gitmek zorunda kaldı. Bu yer değiştirme olayında Peja’nın daha iyi bir basketbol ortamını Yunanistan’da bulabileceği de önemli bir etkendi. Bu kararın doğru olduğu Peja’nın Paok kulübüyle anlaşmasından sonra anlaşıldı.

Yunanistan Dönemleri

Yunanistan’da oynadığı dönemlerde Sırp oyuncu önemli başarılara imza attı. 6 sene boyunca oynadığı Paok forması altında Yunanistan Ligi’nin ve Avrupa Ligi’nin önemli oyuncularından biri oldu. Paok ile birlikte Yunanistan Ligi’nde final bile oynasa da o zamanların güçlü takımı olan Panathinaikos’a 3-2 yenilerek şampiyon olamadılar. 1997-1998 sezonunda Yunanistan Ligi’nin en değerli oyuncusu olarak seçilerek;  başarılı kariyerinin ilk mihenk taşını elde etmiş oldu.

NBA Macerası Başlıyor

Bu kadar iyi bir Avrupalı oyuncunun daha yüksek sıralardan seçilmesi beklenirken Peja uzun yıllar başarıyla ter dökeceği Sacramento Kings tarafından 1996 sezonunda ilk tur 14. sıradan seçildi. Ancak Peja, hemen NBA’e dahil olmanın iyi bir karar olmayacağını düşünerek iki sene daha Yunanistan Ligi’nde oynadı. Lock-out sezonu olan 1998-1999 sezonunda ise NBA’e adımını attı. İlk sezonunda ve ikinci sezonunda adı çok anılmayan Peja, takımda Divac gibi tecrübeli bir vatandaşı olmasının yararlarını fazlasıyla kullandı. İlk senesinde sadece 48 maç oynayan Peja bir kez de ilk beşte çıkmayı başardı. Çok etliye sütlüye karışmadığı bu sezonda 8.4 sayı, 3 ribaunt ve 1.5 asist ortalamasını yakaladı. Çaylak bir oyuncu için hiç de kötü olmayan bu istatistikler doğrultusunda bir sezon daha NBA biletini kazandı.

İkinci sezona daha da tecrübeli ve iyi giren Peja ilk beş olmasa da takımın önemli yedeklerinden biri olmuştu. 74 maça çıkan Peja ikinci sezonunda da 11 kere ilk beş başladı. İstatistiklerini de yukarı çıkaran Peja ikinci sezonunda 11.9 sayı, 3.7 ribaunt ve 1.4 asist ortalaması ile kendini geliştirdiğini gösterdi.

İlk Beşin Gediklisi Oluyor

                İlk iki senesinde oldukça iyi işler yapan Peja üçüncü sezonunda Rick Adelman’ın gözüne girdi. Sakatlıklar dışında 75 maça çıkan Peja bu maçların hepsinde ilk beş başladı ve Kings hücumunda oldukça önemli bir parça oldu. Bu sezonla birlikte çıktığı her maçta ilk beş çıkmaya başladı. Bu sezonda oldukça iyi işler yapan %40’lık bir üçlük yüzdesi yakalayan Peja, ileri ki senelerde iyice damgasını vuracağının haberini verdi. 20.4 sayı, 5.8 ribaunt ve 2.2 asist ortalamasıyla sezonu bitiren Peja, kendisinden sonra gelecek Avrupalı oyunculara da daha iyi gözle bakılmasını sağlıyordu.

Bir Türlü Şampiyonluk Gelmedi

                Toplamda 8 sezon oynadığı Kings forması ile bir türlü şampiyonluk yaşayamayan Peja son iki senesine kadar kadronun en yararlı oyuncusu oldu. Son iki Kings senesinde ise sakatlıklar yakasını bırakmadı. Oldukça iyi işler yaptığı Kings formasına 2005-2006 sezonunda Ron Artest takasıyla birlikte veda etmek zorunda kaldı. Kings forması altında 8 sene boyunca bir çok başarılara imza attı. Hanedan Lakers’ı elemeyi kıl payı kaçıran Kings’in en önemli hücum silahı oldu. Ayrıca Kings yıllarında 2002- 2004 yılları arasında tam üç kez All-Star onuruna erişen Peja, iki kez de üç sayı yarışması şampiyonu oldu.

Pacers Dönemi

                Kadrosuna katıldığı Pacers’ta da sakatlıkların kurbanı olan Peja yaşının da yükselmesiyle iyice zorlanmaya başladı. 40 maçta görev alan Peja bu maçların hepsinde de ilk beş başladı. Ancak işler iyi gitmedi. Bu takımın kimyasına alışamayan Peja, Kings günlerini arattı. 19.5 sayı, 6.3 ribaunt ve 1.7 asist ortalamaları gibi iyi istatistikler yakalasa da takımı bir çok maçı kaybettiği için hep mutsuz oldu.

Pacers forması altında iki play-off maçına da çıkan Peja’nın takımı New Jersey’e süpürülmekten kurtulamadı.

Geçen Sezon

                2006-2007 sezonu başında Pacers ile olan sözleşmesi biten Peja, Hornets ile görüşmeye başladı ve beklenmeyecek kadar iyi bir kontratı kaptı. İlk 10 maçta takımına oldukça yararlı olan Peja, kronik sakatlık belasını yine hissetmeye başladı ve geçen sezon sadece 13 maç oynayabildi. Oynayabildiği maçlarda da 17.8 sayı 4.2 ribaund ve 0.7 gibi kısmen iyi istatistikler yakalayan Peja takımının play-off görememesi nedeniyle daha da üzüldü. Bu sezon başı yine büyük umutlarla sezona girecek olan Peja’nın neler yapabileceğini bekleyip göreceğiz. Eski toprak savunma katilinin geri dönmesini şahsen heyecanla bekliyorum.

Kariyer Başarıları

                Kariyer başarıları olarak sizlere sadece kazandığı şampiyonlukları ödülleri değil bir başarı öyküsünün özeti olan kariyer istatistiklerini de aktaracağım. 10 senelik NBA kariyerinde 18.4 sayı 5.1 ribaund ve 2.0 asist gibi çok iyi ortalamalar yakalayan Peja play-off’larda ise Kings ve Pacers forması altında 11 sayı, 4.5 ribaunt ve 2.2 asist ortalamalarını yakaladı. Şampiyonluk gibi büyük bir onura sahip olmasa da 3 All-Star, 1 en iyi gelişme gösteren oyuncu (MIP) ödülünün yanında Peja, milli takım ile de 2001 Avrupa Şampiyonası şampiyonluğu ve en değerli oyuncu ödülü, 2002 Dünya Şampiyonası’nda da altın madalyanın sahibi oldu. Bu kadar başarılı bir kariyere sahip olan bir basketbolcunun sakatlıklar yüzünden zorlandığını görmek benim için oldukça zor oluyor sevgili basketbolseverler ne olur Peja eski günlerine dön.

                Erdi Aydemir